Silkkipainatus koostuu viidestä pääelementistä: silkkipainolevy, vetolasta, muste, painopöytä ja alusta. Silkkipainatuksen perusperiaate on tulostaa käyttämällä periaatetta, että painolevyn graafisen osan verkkoreiät päästävät musteen läpi, kun taas ei--graafisen osan verkkoreiät eivät. Painamisen aikana muste kaadetaan silkkipainolevyn toiseen päähän ja silkkipainolevyn mustealueelle kohdistetaan tietty paine vetolastalla, joka sitten siirretään silkkipainolevyn toista päätä kohti. Vetolastan liikkuessa muste puristuu graafisen osan verkkorei'istä alustalle. Musteen viskositeetin ansiosta painettu kuva pysyy tietyllä alueella. Painoprosessin aikana vetolastalla on aina lineaarinen kosketus silkkipainolevyyn ja alustaan, ja kontaktilinja liikkuu vetolastan liikkeen mukana. Koska silkkipainolevyn ja alustan välillä on tietty rako, silkkipainolevy muodostaa vetolastaan vastavoiman omasta jännityksestään, jota kutsutaan pomppimisvoimaksi. Poistovoimasta johtuen silkkipainolevyllä ja alustalla on vain liikkuva lineaarinen kosketus, kun taas silkkipainolevyn muut osat ovat erillään alustasta. Tämä varmistaa tulostuskoon tarkkuuden ja välttää alustan tahriintumisen. Kun vetolasta on kulkenut koko levyn yli, se nostetaan ja samalla myös silkkipainolevy nostetaan ja muste kaavitaan varovasti takaisin alkuasentoon.
